De jonge Michele Balistreri groeit op in het Tripoli van de jaren zestig, toen Libië nog een Italiaanse kolonie was. Na de staatsgreep van Khadaffi drijven westerse belangen de spanningen tussen de Italiaanse bewoners en andere bevolkingsgroepen steeds verder op. Als zoon van een machtige ingenieur lijkt Michele lange tijd onkwetsbaar, tot de dood van zijn buurmeisje Nadia en zijn moeder Italia die illusie ruw verstoren.
Vele jaren later is Balistreri een gedesillusioneerde politiecommissaris in een ingeslapen wijk in Rome. Zijn nachten vult hij met seks, alcohol en poker. Overdag houdt hij een oogje op Claudia, de roekeloze dochter van een collega, en onderzoekt hij de mysterieuze moord op de Zuid-Amerikaanse Anita Messi. Beide vrouwen blijken iets te maken te hebben met de dood van zijn vroegere buurmeisje. Om de zaak op te lossen moet Balistreri de confrontatie met zijn duisterste herinneringen aangaan, op zoek naar de wortels van het kwaad.
